Bien dormir est un besoin physiologique pour un enfant, un bon sommeil permet aux bébés un bon développement physique et mental. Mais les tout-petits ont un sommeil bien différent de celui des adultes, pour bien le respecter il est important de bien le connaître.
Entre 0 et 2 mois, le nouveau-né ne fait pas encore la différence entre le jour et la nuit, il a encore besoin de manger pendant la nuit et il dort entre 16 et 20 heures par jour. Le sommeil de l’enfant se répartit en cycles successifs d’environ 50 minutes (au lieu 90 chez l’adulte), l’enfant peut donc rester endormi pendant plusieurs heures, mais il peut également se réveiller et pleurer entre chaque cycle… Chacun de ces cycles est constitué d’une phase de sommeil agité pendant laquelle le bébé fait des mouvements brusques, de drôles de grimaces, il respire bruyamment, il émet quelques bruits, c’est le signe d’une activité cérébrale intense. Puis vient la phase de sommeil calme où il semble endormi profondément, ses traits sont détendus, sa respiration est calme, on a l’impression que le ciel pourrait nous tomber sur la tête sans que bébé ne se réveille ! C’est pendant cette phase que se régénèrent les cellules et que le cerveau sécrète la fameuse hormone de croissance.
A partir de 2-3 mois le sommeil agité se transforme en sommeil paradoxal (phase ou les rêves se produisent) et les cycles de sommeil s’allongent. La phase de sommeil calme se transforme en sommeil lent qui va prendre de plus en plus d’importance au fur et à mesure que l’enfant grandit. Puis l’enfant va apprendre à reconnaître le jour et la nuit et ses périodes d’éveil vont être de plus en plus longues, particulièrement en fin de journée, période où il peut être particulièrement agité, c’est ce qu’on appelle des « périodes de décharge » où l’enfant évacue son stress.
Entre 6 et 12 mois l’enfant fait des nuits de 10 à 12 heures et dort beaucoup moins dans la journée. Plus l’enfant grandit plus son sommeil se rapproche du sommeil de l’adulte, mais ce n’est que vers 5 ans qu’ils seront identiques.
Quel que soit l’âge, pour favoriser le sommeil de l’enfant et ne pas « provoquer » de réveil entre chaque phase de sommeil, il est important de respecter le calme et l’obscurité.
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